La ruta hacia la independencia de la India, la trazó Mahatma Gandhi. Nacido en Gurajat y educado en la Gran Bretaña, comenzó su carrera como un tímido abogado con una modesta clientela. Su carrera legal, sin embargo, duró poco tiempo, por cuanto prontamente comenzó su lucha por las causas de los indios en Sudáfrica. Gandhi había aceptado una invitación en 1893 para representar a los trabajadores indios en Sudáfrica, lugar donde vivió cerca de veinte años. La lucha de Gandhi en Sudáfrica se extendió más allá de lograr mejoras para los trabajadores indios. Su principal misión fue el de eliminar la discriminación racial contra los indios y el trato abusivo que recibían los trabajadores por parte de los patronos. Después de varios meses de protestas no violentas y el arresto de miles de trabajadores indios, el regente de Sudáfrica, General Jan Smutts liberó a los prisioneros y abolió la legislación que permitía el abuso a los trabajadores. El joven y tímido abogado se convirtió en un verdadero revolucionario. Su éxito en Sudáfrica abrió las esperanzas por una acción similar en la India.
En 1915, regresó a la India. Para aquel entonces Gandhi todavía no abogaba por la total independencia de la India. De hecho a su regresó declaró que siendo un ciudadano del imperio británico, al cual exigía libertad y protección, sería erróneo de su parte no acudir a la defensa del Imperio en la Primera Guerra Mundial.
El mentor de Gandhi fue el veterano político del Partido del Congreso Gopal Krishna Gokhale, con el cual viajó extensamente a través del país durante varios años, conociendo en esta forma las diferentes, provincias, ciudades y pueblos de la India, así como su cultura, su gente, su forma de vida y sus problemas.
Las ideas y estrategias de Gandhi en relación a la desobediencia civil no eran bienvenidas al principio entre los políticos, por considerarlas imprácticas. Gandhi era de la creencia que la desobediencia civil era el arma más efectiva para repeler leyes amorales e injustas, pero para lograrlo era necesario recurrir a manifestaciones no violentas y retirar toda cooperación con un estado corrupto. Esta estrategia llamada "satyagraha" inspiró a millones de indios cuando fue utilizada después de la masacre de Amritsar.
En Champaran, Bihar, Gandhi abogó por la causa de campesinos indios, desposeídos de tierras y obligados a cultivar productos que no eran los que necesitaban para su subsistencia, recibiendo una irrisoria remuneración por su trabajo. Para esta época Gandhi había ya abandonado su vestimenta occidental, utilizando chales al usanza india.
La simplicidad de Gandhi electrizó a millones de indios pobres y comunes. Era uno de ellos y se esforzaba en diferenciarse de las clases elistescas. Cuando fue arrestado por la policía causó una protesta masiva en Bihar y el gobierno británico se vio obligado a liberarlo y acceder a las demandas de los campesinos por los cuales el abogaba. Sus logros fueron el libre cultivo del producto que eligieran los campesinos, la reducción en los impuestos y el pago adecuado por las cosechas.
Fue esta victoria en Champaran que le dio el título de Mahatma o "Alma Grande". No fue un título dado por los periódicos o los observadores, sino por los millones de indios que lo aclamaban por donde fuera.
En 1920, bajo el liderazgo de Gandhi, el Congreso fue reorganizado y se elaboró una nueva constitución, cuyo objetivo final era el "swaraj", es decir la independencia. La membresía en el partido fue abierta para cualquiera que estuviera dispuesto a pagar una suma nominal y la jerarquía de los diferentes comités fue establecida en una forma responsable y disciplinada. De es ta el partido fue transformado de una organización elitesca en un movimiento nacional que atrajo la participación de millones de indios.
Gandhi también enfatizaba que el movimiento que el dirigía no estaba en contra del pueblo británico, sino de un sistema de administración que consideraba injusto. Decía Gandhi que los oficiales y líderes británicos eran simplemente seres humanos y tan capaces de incurrir en la intolerancia, racismo y crueldad que cualquier ciudadano indio o cualquier otro ser humano. El castigo por estos pecados estaba en las manos de Dios y no era la misión del movimiento hacia la libertad. Pero la liberación de 350 millones de personas sometidas a un régimen colonial y tiránico si era un objetivo.
Durante su primera "satyagraha" a nivel nacional, Gandhi abogó por boicotear las instituciones educacionales británicas, las cortes y los productos; también renunciar a cualquier cargo en el gobierno colonial; negarse a pagar impuestos y desconocer cualquier título británico.
A pesar que el movimiento había surgido un poco tarde para influir sobre la ley del Gobierno de la India de 1919, la magnitud del desorden fue enorme y presentó un verdadero reto al régimen británico. Más de 10 millones de indios se unieron a la protesta, siguiendo las directrices de Gandhi en muchas ciudades y en miles de pueblos en la India. Pero Gandhi se vio obligado a tomar una difícil decisión y paró el movimiento ante el brutal asesinato de un policía en Chauri Chaura por un grupo de agitadores. Gandhi se vio profundamente conmovido por este acto y temió por la falta de control que pudiera surgir sobre las masas, lo cual convertiría el movimiento por la libertad en una orgía sangrienta y caótica de violencia, que pondría en peligro las vidas de los británicos y la de los indios bajo la inevitable represalia británica. Pensaba que los indios requerían de mayor disciplina y que debían entender que el movimiento no iba en contra de las personas, sino el exponer a la luz pública la crueldad y discriminación existente en la India. Gandhi no solo espera cambios en las actitudes de los indios, sino también en la de los británicos, de forma que se pudieran romper las cadenas de racismo y colonialismo del Imperio.
En 1922 fue puesto preso por dos años. A su salida de la prisión se estableció en Ahmedabad, a las orillas del río Sabarmati, donde fundó un periódico llamado "Joven India".
Los líderes emergentes del Partido del Congreso como Jawaharlal Nehru, Vallabhbhai Patel y Subhashs Chandra Bose, se convirtieron en seguidores de Gandhi, expresando sus aspiraciones nacionalistas. En los años de 1920, el espectro político de la India se amplió con el surgimiento de nuevos y moderados partidos políticos, tales como el Partido Swaraj, Hindu Mahasabha, el Partido Comunista y el Rashtriya Swayemsevak Sangh. Las organizaciones regionales, por otra parte, siguieron represando los intereses no brahmanes de Madrás, Mahars en Maharashtra y los sijes en Panyab.
La victoria del Partido Laborista en las elecciones británicas de 1945 constituyó un cambio importante por cuanto se reafirmaron el mérito de las políticas tradicionales. Mientras que los británicos negociaban la transferencia del poder de la India, la Liga Musulmana renovaba sus demandas para la creación de Pakistán. Jinnah estaba opuesto a compartir el poder con el Partido Nacional del Congreso y así lo expresó el 16 de agosto de 1946, lo cual ocasionó disturbios en diversas regiones del país. Más de 5000 personas murieron en los disturbios, principalmente hindúes. El 3 de junio de 1947, el vizconde Mountbatten, el último virrey de la India anunció planes para la partición del país en una India secular y un Pakistán musulmán. Esto representaba dividir a la nación en una región al oeste, Pakistán y otra al Este, Bangladesh, ambas musulmanas, quedando la India en el medio.
El 15 de agosto de 1947, la India se declaró independiente con grandes celebraciones al grito de "Jai Hind" o "Victoria para la India", siendo su primer ministro Jawaharlal Nehru. En el noroeste y nordeste de la India se fundó el estado de Pakistán. Gandhi no era partidario de la división de la India y, por tanto, no participó en las celebraciones. Prontamente la partición de la India trajo enfrentamientos violentos entre hindúes, musulmanes y sijs. El área de Cachemira al norte del subcontinente se convirtió en la fuente de controversia que originó la primera guerra Indo-Pakistaní, la cual duró desde 1947 a 1949. Esta controversia todavía es fuente de enfrentamiento entre ambos países.
Tanto la India como Pakistán fueron constituidos como Dominios dentro del Imperio, otorgándoseles total autonomía, pero teniendo al Rey del Reino Unido como el titular Jefe de Estado y un Gobernador General como representante del Rey. El Primer Ministro Nehru y el Viceministro Sardar Vallabhbhai Patel invitaron a Lord Mountbatten para que continuara siendo el Gobernador General. En 1948 fue reemplazado por el veterano político del Partido del Congreso Chakravarti Rajgopalachari. Mohammed Ali Jinnah se convirtió en el Gobernador General de Pakistán y Liaquat Ali Khan fue nombrado primer ministro. Las asambleas constituyentes de ambos dominios se convirtieron en sus órganos legislativos.
Un individuo surgió como figura importante en el tumultuoso nacimiento de esta gigantesca nación. Se trata de Sardar Vallabhbhai Patel. Como Ministro de Asuntos Internos tuvo que enfrentar el problema de reubicar a más de 10 millones de hindúes y sijs que emigraron del nuevo estado de Pakistán.
Adicionalmente Patel fue responsable por integrar 565 estados que no formaban parte de la India cuando ésta fue declarada independiente, lo cual equivalía a la mitad del tamaño del país actual. No obstante, con admirable capacidad diplomática, Patel logró que 563 de dichos estados se anexaran a la nueva nación, apelando al patriotismo de los príncipes y, en los casos más difíciles, indicando el riesgo que dichos principados corrían en una nación sedienta por unidad y democracia. Patel también estableció gobiernos democráticos en estos estados mientras se redactaba la nueva Constitución.
Patel, sin embargo, tuvo que recurrir a la fuerza para lograr que el estado de Hyderabad se anexara a la India. Su regente musulmán no accedía a tal anexo y amenazaba unirse a Pakistán. El 85% de la población eran hindúes y a pesar de ser mayoría estaba oprimida y totalmente fuera de las esferas del gobierno. Por otra parte, grupos terroristas musulmanes que respaldaban al regente, llamados los Razakars, atacaban frecuentemente pueblos en la India. La amenaza que representaba la monarquía represiva de Hyderabad no podía ser tolerada por la nueva nación y Patel encargó al ejército indio la ocupación de este estado, lo cual se logró en mayo de 1948. El estado de Junagadh fue similarmente ocupado, cuando el regente musulmán trató de anexarse a Pakistán, a pesar de la gran separación geográfica con dicha nación y el hecho que el 80% de la población era hindú.
La Asamblea Constituyente de la India, presidida por el Dr. Rajendra Prasad comenzó a redactar la
Constitución, la cual quedó oficialmente terminada el 26 de enero de 1949. El 26 de enero de 1950 se declaró la República de la India, siendo elegido el Dr. Prasad como su primer presidente. En esta fecha la India oficialmente se independizó del Imperio británico, si bien optó por entrar en la Commonwealth.
Sin embargo la historia de la India continuó registrando grandes tragedias. Mahatma Gandhi fue asesinado el 30 de enero de 1948 por un fanático hindú que erróneamente responsabilizaba a Gandhi por la división de la India. La nación entera fue sacudida y millones de indios siguieron la caravana fúnebre de Gandhi. El mundo entero, incluyendo a la nación británica expresaron su dolor por la muerte de este frágil y extraordinario hombre. El 25 de diciembre de 1950, Sadar Wallabhbhai Patel falleció de un ataque cardiaco. Patel ya había sufrido un ataque previo en un atentado perpetrado contra su vida, apenas un mes después de la muerte de Gandhi.
En 1952 la India llevó a cabo sus primeras elecciones generales, creando de esta manera la democracia más grande del mundo.
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